中国表示控制出口是要矫正数十年采矿造成的环境破坏,但亦明确表示相比作为最大生产国,更有意成为稀土最大消费国.
中国的稀土消耗量快速上升,在同时试图维持其对17种原材料的强力控制地位,这些稀土元素用於智能手机及混合动力汽车等新科技之中.
致力於建立全套行业链意味着,中国现在消费全部产量的65%,而10年前该比例为25%.中国稀土产量占全球供应量的90%以上.
"到2014或2015年,中国可能会成为某些稀土的净进口国,"矿产业者Molycorp执行长Mark Smith表示.该公司今年收购了以中国为根据地的Neo Material Technologies NEM.TO,藉以提升其处理技术及其在中国的地位.
"需求到位的时候,供给也要跟上.全球生产的磁铁中,有超过80%都来自中国,且每年都在迅速增长."Smith在一次采访中对路透表示.
虽然中国对出口严加限制造成了美国、日本和欧洲的不满,但北京方面优先考虑的事情除了控制供给和价格外,更瞄准控制磁铁等下游产品.这种产品若结合稀土制造,体积将会更小,磁力也将更强.
分析师们表示,中国焦煤行业就是一个佐证.中国决定向国内钢铁厂提供焦煤,取代向海外出口,由此从全球最大的出口国转变为最大进口国之一.
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**中国稀土消费量料快速提升**
美国地质调查局表示,中国拥有全球稀土储量的约一半,达到5,500万吨,俄罗斯拥有1,900万吨,美国则有1,300万吨.但中国表示,该国实际储量接近全球的四分之一,且供应占全球比重达90%的情况是难以为继的.
包钢稀土副总经理李忠表示,未来几年中国国内对稀土的消费量料以至少每年10%的水平增长,而随着北京政府限制产量,未来可能需要通过降低出口或增加进口来满足这一成长水平.
中国政府公布的政策已经推高了稀土价格,迫使美国、加拿大和印度等国在关闭矿井数十年後恢复生产.稀土加工行业也开始变得具有吸引力.澳洲Lynas Corp正寻求获准在马来西亚建造一家工厂.
**高科技回报**
对北京当局而言,将低端矿石输往海外,意味着中国承担所有的环境成本,而没有获得高科技制造带来的任何回报.中国努力清理整顿采矿业和限制海外销售,也是将资源回报最大化策略的组成部分.
"掌控全球稀土产出是重要的,因为这为中国争取到建立供应链所需的时间,"美国战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)研究员Jane Nakano表示.
