稀土是17种元素的总称，从玻璃抛光、风力发电机、电动汽车到导弹导航等，稀土对于很多产品的生产加工至关重要。长期以来，全球稀土需求的90%以上依赖中国供应。
今年以来，中国的稀土价格犹如坐上了“过山车”：在短短半年时间里，部分稀土产品价格经历了3至5倍的涨幅，又在近几个月跌去了30%至50%。
对于稀土价格的“过山车”走势，今年29岁的吴凯另有一番体会：稀土价格的波动直接影响着他的工作量和收入水平。吴凯是赣州市龙南县一家稀土发光材料厂的工人。
与上半年的忙碌相比，吴凯觉得自己近几个月有点“无所事事”。从6月份起，吴凯发现自己的工作量开始缩水，“以前通常需要加班才能完成的工作量，后来连正常上班时间都有空余。”进入10月份后，吴凯基本就没事可做了，现在厂里正在对他们进行停工培训。
“虽然不用加班，工作变轻松了，但收入也相应地减少了。”吴凯说自己以前每月有近3000元的收入，到6月份后只剩2000出头，现在就更少了。
对于即将来临的这个春节，作为家里经济支柱的吴凯是既有近忧又有远虑：一下子少了8000多元的年收入意味着这个春节将“被节俭”了。然而，迫于当地“新年添新衣”的习俗，“无论怎么节俭，给两个孩子一人买一套新衣服是不能少的，我和妻子就不添新衣服了。”他说。
更让吴凯忧心的是自己能否保住“饭碗”。“厂里已经贴出通知，今年春节假期提前了，但明年什么时候上班还没有给确切时间。”吴凯说。
在龙南县，很多稀土企业境遇与此相似。因县境内富含世界稀有的离子型重稀土，龙南县号称“中国重稀土之乡”，其稀土荧光粉年产量占全国的50%以上，且已形成从原矿开采、冶炼分离到深加工应用为一体的产业链。
在龙南县龙头企业之一江西依路玛发光材料有限公司的生产车间中，部分机器已经停止运转。总经理郭亚明说，受稀土市场价格大幅波动的影响，从今年10月份开始，厂里的开工率就只有30%，“很多企业都在观望，目前开工率能达到50%就属于非常好的了”。
对于稀土价格下滑反而导致下游企业承压的现象，郭亚明解释说，今年上半年稀土价格上涨时，很多企业大量买进稀土，但没料到价格很快下跌，下游产业的价格传导有一定滞后期，企业来不及消化成本。“在稀土价格下跌时，企业宁愿减产，否则损失更大”。
分析人士指出，除去价格波动的因素，为严格控制稀土行业污染中国10月1日开始实施《稀土工业污染物排放标准》。该标准大幅提高了稀土企业污染物排放门槛，短期内也会增加企业的成本。
“为达到新的排放标准，企业成本肯定会不同程度地提高，环保基础较好的企业，增加的投入少一点;环保基础较差的企业则需要投入较多资金。”赣县红金稀土有限公司总工程师张善琦说。
五矿集团旗下的赣县红金稀土有限公司是环保部公布的第一批通过环保核查的企业，也是商务部目前公布的11家获得2012年稀土出口资格的企业之一。
内蒙古自治区稀土行业协会秘书长张安文认为，长期来看，新环保标准的出台以及环保核查措施等有利于中国稀土行业的健康发展。“在信贷等方面实行环保一票否决制，稀土企业生产经营和指令性生产计划、出口配额管理等方面，也应严格落实环保要求。”他说。
在稀土价格方面，张安文说，前期稀土上游产品价格的涨幅过大，已经影响到下游应用产业的发展。如果稀土上游产品价格过高，稀土又会变得像煤炭一样，仅仅挖矿就能获利丰厚，从而影响发展稀土应用产业上的动力。
他说：“中国稀土产业的发展必须走上下游共赢的路子，要想成为稀土强国，关键在于提高稀土应用水平，而不是以资源量的多少和价格高低来衡量。”
