这片矿区位于距离日本最东端的南鸟岛大约600公里的公海上，是一块面积3000平方公里的富钴结壳矿区。钴是用于制造锂电池电极的重要资源，该矿区钴储量推算可达65万吨，目前已探明储量大约相当于日本40年的用量。此外，该矿区内镍和铂储量分别相当于日本5年和2年的用量。
日本石油天然气和金属矿物资源机构向联合国下属机构国际海底管理局提出对该矿区的勘探申请，并于19日获得通过。在办理相关手续后，日本将在本年度获得南鸟岛附近6处海域有效期15年的专属勘探权。日本将开展正式调查与开采技术的研究工作，并在未来10年中选择矿区中1000平方公里作为开采对象。
这一事件引发不少日本媒体关注。《日本经济新闻》认为，这令日本在该矿区进行资源开发的可能性加大，并在摆脱稀土资源的海外进口依赖尤其是对华依赖上迈出一大步。共同社指出，目前日本的钴资源100%依赖于从芬兰等地进口，如果开采成为可能，将大幅改善该能源的供给状况。
北京大学法学院专家易平认为，日本希望借此改善本国资源稀缺状况，减轻对稀土进口依赖，尤其是对稀土出口第一大国中国的依赖，但这一目标事实上是不可能在短期达到的。
首先，目前国际海底管理局没有任何关于开发海底资源的规章制度，而且没有任何国家在海底区域从事商业开发，所以虽然日本获得了专属勘探权，但并不能擅自开发。
第二，日本可以在这片海底区域进行富钴结壳勘探，但是不能进行稀土勘探。因为海底管理局目前只指定了富钴结壳、多金属硫化物和锰结核这三种矿物质的勘探规章，尚无稀土的勘探规章。
第三，无论是富钴结壳的勘探开发还是稀土的提取开发技术在国际上并不完善，所以日本在不远的将来能在这片矿区获得的直接经济效益非常有限，不可能改变依赖国外进口稀土的现状。
