1968年美国彼得•格莱西尔首先提出这样的概念：要在太空产生足够的电力，太阳能电池帆板面积要达到几平方千米；航天器上产生的电力要通过大型微波发射天线，送到地球上所需地点，然后供给电力网。
中央工程科学研究所建议使用激光而不是微波，因为无线电波难以集中，而且接收天线需要几平方千米。如果采用激光束，其面积仅是前者的1/10。不过，目前尚不存在如此强大的激光器，尽管分布在帆板上的红外激光器可以代替激光束，它们的辐射会汇聚一处并传向地球。
美国、日本、欧洲等国都提出计划在2030-2040年建造太空太阳能发电站。现在，俄罗斯也将研究这一问题，其项目的出发点是考虑到未来地球能源将耗尽。但在轨道上设置一个发电站，可能对生态环境产生负面影响，如果出现差错，存在烧掉臭氧层的风险，因此项目在近期不会实施。不过，它可能会刺激新的技术解决方案，比如更有效率的激光器或太阳能电池。
