包头矿是世界最大的稀土矿藏，属于典型的含铁、稀土、钍等资源的共生复杂矿，其中铁、稀土和钍含量分别约为34%、5%—6%和0.02%。该矿自开采以来，始终以铁矿需求量定产，原矿石年开采量已达1200万吨，作为稀土主矿区的“主东矿”已开采过半；按目前开采量预计，其开采年限小于20年，稀土资源利用率不到10%，绝大部分稀土被排入尾矿库，形成了一个规模与主东矿储量相当、且赋存状态和成分更为复杂的“人造稀土矿”。冶炼过程所产生的含氟、硫废气和高氨氮及高盐碱废水以末端治理方式加以处理，成本较高，难以彻底治理。更为严峻的是，废渣中的放射性钍未加回收和有效利用，形成了重大污染隐患。
南方离子吸附型稀土矿的中重稀土（钐、镥及钇）配分高达30%—80%，其中的铕、铽、镝等中重稀土元素配分远高于氟碳铈矿和独居石矿，是具有绝对竞争优势的战略资源。目前该矿主要采用先进的原地浸矿技术加以提取和富集。然而，地质条件对稀土回收率影响明显，导致稀土资源流失和环境污染严重。
稀土分离主要采用溶剂萃取工艺，随着国家环保要求的逐步提高，现有流程存在的酸碱消耗大、氨氮及放射性污染等问题日益突出，开发可达到国家《稀土工业污染物排放标准》的新型萃取体系及高效清洁分离工艺势在必行。
自1988年以来，我国取代美、法等国成为全球最大的稀土生产国和供应国，满足了全世界对稀土冶炼分离产品的需求，导致国外企业在竞争中逐步退出了稀土分离冶炼行业。近年来，随着国内稀土应用和需求量的迅速增加，以及环保要求提高和出口政策调整，稀土原材料价格提高、出口量有所降低。西方发达国家一方面通过外交和政治手段向我国政府施压，另一方面又加大了对我国稀土功能材料及器件制造的技术封锁，试图继续垄断高端稀土产品和应用市场。同时，国外新建和重启稀土生产项目的势头强劲，近年内有可能形成与中国竞争的局面。
本报告试图在分析国内外稀土资源、生产、应用状况的基础下，探讨稀土科技和产业发展中的一些关键问题，旨在为我国稀土资源绿色、高效、高值化和可持续利用技术开发和政策制定提供参考性建议。
