伦敦大学玛丽皇后学院Mark Baxendale博士及其合作者用一种新方法合成碳纳米管时，在反应器表面偶然发现了一些具有磁学性质的纳米粒子。这些纳米颗粒外表带刺，包含有等长的含铁的纳米管，从中心向外发散，被称为海胆纳米粒子。
令人吃惊的是，海胆纳米粒子在蒸汽中生长，其生长机理类似于雪花的形成。正如潮湿的空气湍流流过山脉从而导致降雪，粗糙的表面破坏混乱的流动，从而产生对称有序的纳米粒子。在分析过程中，研究人员发现，碳纳米管内微量的铁是一种特定的类型，通常只存在于很高的温度与压力下。这一小部分铁的存在极大地影响纳米粒子的磁学性质。
铁的存在以及不同寻常的纳米粒子形状，使得这些纳米粒子有许多潜在的应用，如用于能从废热充电的电池，与聚合物混合制造永久磁铁，作为粒子用于癌症热疗等。
