作为将光能转换成电能的半导体元件，仅以硅为原料的太阳能电池此外还有非晶硅类太阳能电池，此类电池以与液晶面板相同的薄膜制法为基础，都是在玻璃基板而非硅基板上蒸镀非晶硅制造的。
单晶硅太阳能电池在单晶硅基板上形成太阳能电池，而且还有转换效率高达20％左右的产品，具有性能及可靠性出色的特点。不过，作为原料的硅基板价格昂贵，每瓦的发电成本较高。多晶硅太阳能电池虽然转换效率比单晶硅太阳能电池低，但具有成本相对便宜的优点。
单晶类、多晶类硅太阳能电池所使用的基板，多为从硅加热液化后慢慢冷却结晶的硅块（锭）中切割出薄片制造的。使用多晶硅锭时形成多晶硅太阳能电池，使用单晶硅锭时形成单结晶硅太阳能电池。与多晶硅锭相比，单晶硅锭的生产效率较低，因此价格更贵。
硅基板切割得越薄，由同一硅锭获得的基板块数就越多，成本也就越低。不过，薄片切割也存在制造过程中容易破裂的缺点。因此全球材料厂商围绕如何在进行薄片切割的同时提高成品率、降低成本展开了激烈的竞争。
而利用薄膜制法的非晶硅太阳能电池则不同，硅的使用量大幅减少，且使用真空蒸镀的制造工序适于大量生产，因此与结晶类相比能够大幅降低成本，不过非晶硅太阳能电池转换效率较低，只有10%左右。此类电池在硅原料价格高涨的时期备受关注，但随着硅材料吃紧的行情趋弱，其份额增长不如预期。
