据估计，每年从地球内部传到地面的热能可以折合到100万亿度电，约为2010年全球耗电量的5倍多。 2008年，政府间气候变化专门委员会的一份资料称，地球内的总热量约合3亿亿亿度电。
地热能的利用方式主要有两种：一种是直接利用，在民间取暖、洗浴、医疗、农业温室和水产养殖等方面广为应用；另一种利用方式就是发电。纵观人类历史，前人在直接利用地热能方面较多，最常见的就是泡温泉，可追溯到公元43年罗马军团占领英格兰的苏利斯泉时借助当地丰富的温泉资源广建罗马式浴室，供远征士兵们濯洗征尘、祛除疲劳。而苏利斯泉就是今天英国的巴斯市 （Bath），即“洗浴”之意。最早的利用地热发电方式则发生在1904年，意大利亲王皮埃罗·孔蒂试验了第一个地热发电机，点亮了4个灯泡，从此成为世界著名的地热电力生产基地。
美国是地热利用的后起之秀，年轻的查理·列博在1930年发明了第一台地热井下换热器。 20世纪60年代，加州盖瑟尔斯的地热电厂开始发电，美国从此一跃成为世界地热发电领域的领头羊。
在欧洲，冰岛是世界地热开发楷模。 2010年，冰岛电能的26%来自地热发电 （6个地热电站），73.8%来自水电，不足1%来自传统的化石燃料。目前冰岛85%的住宅都在利用地热来实现供暖。
在亚洲地质活动频繁的东南亚地区，菲律宾是世界第二大地热能源开发大国，7座地热电站以190万千瓦的发电能力提供了国内12%的电力。福岛核泄漏事故发生后，日本的地热能投资增加了10倍。我国地热资源潜力虽接近全球的8%，但是我国的地热以中低温资源为主。
