里夫金是第三次工业革命理论的主要倡导者。根据这个理论，第三次工业革命包含五大支柱：向可再生能源转型；微型发电厂分散式生产；使用氢和其他存储技术存储间歇式能源；能源互联网；将传统的运输工具转向插电式以及燃料电池动力车。
近年来，里夫金一直在欧美推广其理论，并且在德国、荷兰、意大利等多个欧洲国家，据此理论进行了实践探索。他同时是欧盟第三次科技革命长期经济可持续性计划的主要倡导者，也是欧盟多任欧盟理事会主席及欧洲多国领导人的科技及经济顾问。他告诉记者，第三次工业革命在欧洲正在成为现实，仅在德国，就已经对100万栋建筑进行了新能源改造，创造了数十万个就业机会。
里夫金说，“第三次工业革命是史上第一次智能基础设施革命，必将带来人类生产力的突飞猛进发展。”他分析说，能源互联网将每一件家电、机器，每一个企业、住宅和每一辆交通工具都连接在一起，形成一个智能网络。仅在美国，就有2600万数码智能电表在提供电力使用的实时信息。今后十年，美国和欧洲以及世界上其他国家的每一座建筑物都将装上智能电表。每件家电，恒温器、电视、洗衣机、电脑等，都会装上与智能电表和能源互联网相连的传感器。
“对于包括中国在内的许多国家而言，面对第三次工业革命，最大挑战是观念上的彻底转变。中国目前仍在探索阶段，正在尝试各种可利用的能源，但路径并不清晰。”里夫金说，中国确实错过了第一次工业革命，不幸的是，中国是在过去20年间第二次工业革命达到顶峰时才加入的。现在，如果中国想在新世纪扮演领军角色，就需要加快发展速度，以适应即将来临的第三次工业革命。中国一些城市，比如上海，看起来很现代，但实际上仍在经历第二次工业革命，对于第三次工业革命只是略有涉及，这种光鲜仅仅是经过“化妆”后的表面现象。如果单纯依靠化石能源、核能，以及集中供电等技术，就不是处在第三次工业革命中。
里夫金表示，未来几年，中国需要对未来经济走向作出重要决定。中国面临着继续长期使用化石能源的巨大诱惑，也具有发展新能源的巨大潜力，何去何从影响着中国及人类的前景。
他举例说，中国的煤电发电量世界第一，煤炭在能源构成中的比重占70%。此外，中国政府最近宣布，中国的可采页岩气储量约是美国的两倍。作为一个人口超13亿、年经济增长率达7.5%的大国，中国被扣上了两顶帽子：世界上最大的能源消耗国和仅次于美国的第二大二氧化碳排放国。这表明中国目前仍然在走主要依赖化石能源的老路。
里夫金说，中国还是世界上最大的风力涡轮机生产国，生产着全世界30%的太阳光电，是世界上最大的太阳能电池板生产国；但是，中国生产的可再生能源科技几乎全部销往海外。在国内消耗的能源总量中，只有0.5%是非水力发电的可再生能源。想到中国可再生能源的巨大潜力，这更令人失望。另外，中国还拥有世界上最丰富的风力资源，其中四分之三是近海风能。哈佛大学与清华大学的一项研究估计，到2030年，风力发电可满足中国所有的电力需求。中国也是世界上太阳能资源最为丰富的国家之一，但对太阳能的开发才刚刚起步。中国的生物能与地热能储量也相当可观，但尚未进行大规模的勘探。中国也有待将海洋潮汐和海浪转化为能源。
他认为，中国正被两股相反的力量牵扯，陷于两难境地。一方面，煤炭和天然气资源丰富，令人兴奋不已，诱使中国更依赖这日渐式微的传统能源，但事实上，中国的煤炭和天然气储量远比不上其丰富的可再生能源。可以说，在可再生能源方面，中国就是亚洲的沙特阿拉伯，中国每平方英尺的潜在可再生能源远高于世界上大多数国家。
里夫金指出，中国需要考虑的问题是20多年后的发展情况，中国如果选择过渡到第三次工业革命这一全新的经济发展模式，将很可能引领亚洲，乃至全世界进入下一个伟大的经济时代。
